中央大學歷史所前身最遠可追溯到清光緒28年（西元1902年）成立的三江師範學堂設立之歷史輿地科。自晚清至民初，校名屢有更替，從南京高等師範學校到東南大學，直至1928年始更改校名為國立中央大學。1930年(一說為1928年)，文學院下史學系成立，由雷海宗先生主持，正式獨立成為完整的歷史教學研究單位。(南京高師時代是文史地學部，1938年則改史學系為歷史學系)。中日戰爭爆發後，高等教育因戰亂而凝聚力更加強烈，1938年，為培養國家高等研究人才，中央大學正式設置研究院制度，1939年先以5個研究所、7個學部公開招生。1941年，新設立了文科研究所和醫科研究所，文科研究所隸屬於文學院之下，已設立研究院歷史學部，主任為柳詒徵先生，即今日歷史研究所之碩士學制。 整體而言，中央歷史系所一系統，人才輩出，如史學方面有柳詒徵、羅家倫、張其昀、郭廷以、沈剛伯、繆鳳林、張貴永、金毓黻等人，多人被定位為「南高派」，與當時「北大派」齊名。民國51年(1962)，中央大學在臺復校，民國82年(1993)，歷史研究所在臺新創，並正式招生，首任所長為賴澤涵。在解嚴之後的自由化、本土化氛圍下，新創的歷史所一開始以發展臺灣史為主力，後期則採並重無偏之設計，追求平衡與匯整。 本所融合新舊學風、傳承紮實訓練，旨在培訓研究生從事明清以來的中國史以及臺灣史等領域之研究，包括明清史、近現代中國史、當代兩岸關係史、臺灣教育史、臺灣經濟史等課程。近年來，更融入公眾史學與應用史學的精神，研究方向也加以創新，強調理論與實作並重，既注重史學研究的基礎訓練，也培養學生對在地社會的認識與關懷，發展公眾史學特色。因此，本所畢業論文除了以研究論文為主外，也朝向多元的公眾史學方向改革，例如：口述歷史、歷史小說、紀錄片、桌遊、田野調查等應用類別，幫助研究生適性發展，訓練實作，以達到學術力與就業力並重之教育目標。